Aurich war wegen seiner vielen Behörden über Jahrhunderte der „Schreibtisch Ostfrieslands“. Die öffentliche Hand ist mit einer vierstelligen Zahl von Beschäftigten auch heute noch ein wichtiger Arbeitgeber. In Aurich entwickelte sich die Industrie nach dem Zweiten Weltkrieg zu einem signifikanten Wirtschaftsfaktor.

Die Elektrotechnik und der Maschinenbau zählen zu den industriellen Schwerpunkten Aurichs. Der Windenergieanlagen-Hersteller Enercon (er war 2014 mit 7,3 Prozent Weltmarktanteil Fünfter der Branche hinter Vestas (Dänemark), Siemens, Goldwind und GE Wind (USA)) beschert der Region um die 850 Arbeitsplätze in Aurich-Sandhorst und der Stadtkasse zweistellige Millionenbeträge an Gewerbesteuereinnahmen; damit sind Stadt und Region Aurich (wie auch viele andere Gebietskörperschaften) in einer gewissen Abhängigkeit von einem einzelnen Unternehmen.

Die Firma WIMA (110 Mitarbeiter) mit einem ihrer Standorte in Aurich ist auf dem Gebiet der Folienkondensatoren Weltmarktführer. Dies ist für Unternehmen im Elektronikbauteilesektor mit Standort Deutschland eine Rarität. Das Elektrotechnik-Unternehmen Rolf Janssen (etwa 400 Mitarbeiter) hat sich unter anderem auf Kraftwerkstechnik und Schiffselektrik spezialisiert. Die Nahrungsmittelindustrie (unter anderem Molkerei Rücker GmbH) sowie der Stahl- und Metallbau sind ebenfalls in Aurich. Im Bereich Nahrungsmittel ist auch das Unternehmen Auricher Süßmost zu nennen, ein Hersteller von Apfelsaft. Der Betrieb wird von Obstbauern der Region und von Privatleuten mit Äpfeln beliefert und verarbeitet bis zu 150 Tonnen Äpfel täglich. Neben der Stadt Norden ist Aurich einer der Sitze der Sparkasse Aurich/Norden.

Die Nähe zur Küste begünstigt den Tourismus; er ist ein wichtiges Standbein der heimischen Wirtschaft. Erstmals verzeichnete Aurich 2010 mehr als 200.000 Übernachtungen. Zudem wird die Stadt oft von Tagestouristen besucht, die ihren Urlaub in Ostfriesland verbringen. In den 2010er Jahren haben sich die größte Skaterhalle Deutschlands sowie eine Boulderhalle Kluntje zum Sportklettern angesiedelt. Am Badesee Tannenhausen kann man sich von einer kreisförmigen und Anfänger von einer linienförmige Liftanlage Northbound auf Stand- oder Liege- Wakeboard sowie Wasserski über das Wasser oder 10 Hindernisse ziehen lassen. Unmittelbar daneben im See existiert ein Freibad und fußläufig erreichbare Ferienwohnungen. Alle Einrichtungen bieten Kurse und Ausleihe von benötigtem Zubehör für Tagesgäste an.